11개월 만에, 남해군은 다시 4만 명 선을 다시 회복했다. 이는 이유야 어째든 단순한 통계적 반등을 넘어, 인구소멸 위기의 최전선에 있던 지자체에는 희망적 소식이다.
행정안전부의 주민등록 인구통계와 본지가 단독 입수한 11월 전입 상세 데이터를 정밀 분석한 결과, 11월 말 기준 남해군 인구는 40,437명으로 최종 집계됐다. 이는 지난 10월(전월대비 +328명)에 이어진 11월(전월대비 +813명)의 기록적인 순유입이 만들어낸 드라마틱한 'V자 반등'이다.



△ 11월 현재 1,141명의 인구유입

남해군의 인구 그래프는 지난 2008년 1월(5만3,830명) 정점을 찍은 이후, 가파른 우하향 곡선을 그려왔다. 매월 평균 68명, 매년 800여 명의 군민이 자연 감소(사망>출생)와 사회적 유출(전출>전입)로 사라져 갔다. 이러한 구조적 쇠퇴는 남해군의 일상처럼 굳어졌고, 지난 1월 4만 명 선 붕괴는 예견된 참사라는 자조 섞인 목소리까지 나왔다.
그러나 2025년 10월과 11월, 반전의 서막이 올랐다. 불과 두 달 사이 늘어난 인구만 1,141명. 이는 지난 16개월 동안 자연 감소와 사회적 유출로 잃어버린 인구분을 단 60일 만에 일시에 만회한 수치다. 특히 11월 한 달간 기록한 813명 순증가는 월간 데이터 기준으로 지난 215개월(약 18년) 내 전례를 찾아볼 수 없는 '인구 쇼크' 수준이다. 통상적인 귀농·귀촌 시즌이나 학기 초 이사 철과 무관한 시기에 발생한 이 인구증가는 특별한 '계기' 없다는 설명이 불가능하다.
이번 반등의 핵심 동력은 철저히 '사회적 증가(전입)'에 있다. 저출산 기조 속에서 출생율이 급반등한 것이 아니라, 외부 인구가 썰물처럼 빠져나가던 흐름이 밀물처럼 유입으로 바뀐 것이다. 전문가들은 그 중심에 '농어촌 기본소득 시범사업' 선정에 대한 강력한 기대 심리가 자리 잡고 있다고 분석한다. 농어촌기본소득 정책이 단순한 복지를 넘어, 인구 유입의 강력한 유인책으로 작용한 실증적 사례인 셈이다.



△ 전입자의 과반 57.2%(623명)이 경남

본지가 입수한 11월 전입자 세부 통계(총 1,089명 전입 신고 기준)를 심층 분석한 결과, 이번 인구 이동의 가장 큰 특징은 '광역 대도시권의 귀촌'과 '인접 생활권의 흡수'가 동시에 발생했다는 점이다. 가장 두드러진 현상은 경상남도 도내 이동의 폭증이다. 전체 전입자의 과반인 57.2%(623명)가 경남 내에서 이동했다. 진주시(181명), 사천시(129명)는 남해와 지리적으로 맞닿아 있고 생활권을 공유하는 이 두 도시에서의 유입만 300명이 넘는다. 이는 직장은 인근 도시에 두되 주거지를 혜택이 있는 남해로 옮기는 '직주분리형' 이주나, 주말부부 생활을 청산하고 남해로 합치는 경우가 상당수 포함된 것으로 추정된다. 창원시(86명), 김해시(49명)는 경남의 주요 거점 도시에서도 유의미한 유입이 확인됐다.
전체 전입의 약 20%를 차지한 부산발(發) 이주는 시사하는 바가 크다. 부산진구, 사하구, 남구 등 구도심과 주거 밀집 지역에서 다수가 유입되었는데, 이는 은퇴 후 제2의 삶을 꿈꾸는 향우 사회의 베이비부머 세대나 복잡한 도시 생활에 지친 향우들로 하여금 귀향으로의 마음을 정하게 한 강력한 '이주 명분'을 제공했음을 방증한다. 수도권(서울·경기·인천) 유입은 106명(약 9.7%)으로 집계됐다. 물리적 거리의 한계에도 불구하고 서울(41명)과 경기(53명)에서 100명 가까운 인구가 유입됐다.



△ 지속가능성 확보가 관건

소멸 위기 지자체들이 백화점식 인구 정책을 쏟아내는 와중에, 남해군은 '기본소득 시범사업'이라는 킬러 콘텐츠 하나로 판을 흔들었다.
하지만 장밋빛 전망만 내놓기엔 이르다. 급격한 인구 유입 뒤에는 반드시 해결해야 할 과제들이 그림자처럼 따라붙기 때문이다.
첫째, '위장 전입'의 리스크다. 일각에서는 이번 유입 인구 중 상당수가 실제 거주는 하지 않고 주소만 옮겨둔 '페이퍼 군민'일 가능성을 제기한다. 이는 장기적으로 지역 경제 활성화에 기여하지 못하고 행정 비용만 증가시키는 결과를 초래할 수 있다.
둘째, 정주 여건의 과부화다. 단기간에 1,000명 이상의 인구가 늘어나면서 주택난, 쓰레기 처리 등 생활 인프라 부족 문제가 수면 위로 떠오를 수 있다. 특히 전입 인구가 선호하는 읍내 아파트나 깨끗한 빈집 물량이 턱없이 부족하다는 현장의 목소리가 벌써 나오고 있다.



△ 연착륙 위한 정책 및 관심 필요

이제'어떻게 이들을 정착시킬 것인가'라는 2막으로 넘어가야 한다. 급증한 인구가 남해라는 공동체에 뿌리내리지 못하고 썰물처럼 빠져나간다면, 이번 반등은 일시적인 해프닝이자 희망 고문으로 끝날 수 있다.
지역사회 리더로서 활동중인 모 인사는 이번 현상에 대해 뼈있는 분석을 내놓았다.
"숫자가 다시 4만 명을 넘어선 것은 분명 남해군이 다시 뛸 수 있다는 자신감을 회복한 좋은 성과다. 하지만 진정한 기적은 통계표 위가 아니라, 우리 마을 골목에서 일어나야 한다. 새로 오신 이웃들이 텃세나 불편함 없이 남해 공동체에 스며들 수 있도록 기존 주민들의 열린 마음과 행정의 세심한 '소프트웨어' 지원이 절실한 시점이다"고 말했다.